Que voir dans la médersa Ben Youssef, salle par salle

Dans la médersa Ben Youssef, on traverse un vestibule d’entrée, on débouche dans une cour de marbre au long bassin, puis on entre dans une salle de prière au mihrab sculpté, avec une vasque andalouse, avant de monter aux chambres des étudiants : 134 chambres d’étudiants autour de 13 petites cours : 54 au rez-de-chaussée et 80 à l’étage (page officielle sur l’architecture). La visite prend environ 45 minutes à 1 heure ; jusqu’à 1 h 30 si vous explorez toutes les chambres de l’étage et prenez des photos.

En bref

• Cour : 21,90 × 16,50 m, pavée de marbre blanc, avec un bassin d’environ 3 × 7 m.
• Salle de prière : 16,40 × 8,17 m, avec un mihrab pentagonal dont l’arc est encadré de quatre colonnes de marbre.
• Décor : cèdre sculpté, plâtre ciselé, zellige, marbre et calligraphie.
• Ne sautez pas l’étage : c’est là que sont la plupart des chambres.

1. 1 Entrée et couloir
2. 2 Vestibule et escaliers
3. 3 Grande cour et bassin
4. 4 Portiques est et ouest
5. 5 Salle de prière et mihrab
6. 6 Vasque andalouse
7. 7 Chambres et petites cours
8. 8 L’étage
9. 9 Salle des ablutions

Plan schématique, pas à l’échelle, d’après la page officielle sur l’architecture. Étage : même emprise que les quartiers d’étudiants.

1. Le vestibule d’entrée

On entre depuis la rue par un long couloir sombre, contraste voulu avec la cour lumineuse qui suit. La description officielle mentionne la porte richement sculptée du vestibule, ses motifs géométriques, son plafond de bois sculpté et ses murs en zellige. Levez les yeux : les plafonds sont parmi les plus belles boiseries du bâtiment.

Les deux escaliers vers l’étage partent aussi de cet espace. Gardez-les en tête pour plus tard.

2. La grande cour et son bassin

La cour est l’image que tout le monde connaît : 21,90 × 16,50 m, environ un cinquième du bâtiment, pavée de marbre blanc avec un long bassin rectangulaire au centre. Deux portiques longent les côtés est et ouest, et un auvent de cèdre couvert de tuiles vertes abrite les murs.

Les quatre façades s’étagent de bas en haut :

• Le zellige à la base, en étoiles géométriques. Le site officiel précise que ces carreaux ont une épaisseur de 3 cm, le double de l’épaisseur habituelle.
• Le plâtre sculpté au-dessus, avec bandeaux de calligraphie et arabesques.
• Le cèdre au sommet : linteaux et avant-toits sculptés sous le toit de tuiles vertes.

Placez-vous au bout du bassin opposé à la salle de prière pour la photo classique du reflet. Elle réussit mieux tôt, avant que l’eau ne bouge et que la cour se remplisse.

3. La salle de prière et le mihrab

Au fond de la cour, derrière une porte de cèdre sculpté, s’ouvre la salle de prière : 16,40 × 8,17 m, divisée en trois nefs. Son point focal est le mihrab, la niche qui indique la direction de La Mecque : un mihrab pentagonal dont l’arc est encadré de quatre colonnes de marbre. Le stuc y est le plus riche de la médersa, et une grande inscription coufique court autour de l’arc du mihrab.

Au-dessus, cherchez le plafond de cèdre sculpté et les muqarnas, ces sculptures en nid d’abeilles à l’intérieur du mihrab.

4. La vasque andalouse

L’objet le plus ancien de la médersa a cinq siècles de plus que le bâtiment : une vasque de marbre sculptée à Madinat al-Zahra, près de Cordoue, entre 1002 et 1007, avec une inscription coufique au nom d’Abd al-Malik, fils du vizir al-Mansour, et des oiseaux et poissons sculptés. Elle est aujourd’hui exposée dans la salle de prière. Regardez les côtés de près pour trouver les oiseaux et les poissons (Wikipédia).

5. Les chambres des étudiants et les petites cours

C’est la partie que beaucoup manquent. La médersa compte 134 minuscules chambres où logeaient les étudiants, groupées autour de 13 petites cours : 54 au rez-de-chaussée et 80 à l’étage. Montez par les escaliers du vestibule et parcourez les couloirs étroits. Chaque petite cour a ses balcons de bois sculpté qui plongent vers un puits de lumière.

Entrez dans une ou deux chambres : elles sont à peine assez grandes pour une natte et quelques livres, et certaines ont une fenêtre sur la grande cour. Cette vue plongeante sur le bassin est l’une des plus belles du bâtiment.

6. Les détails que l’on rate

• La salle des ablutions, à l’angle nord-est, sous une coupole à muqarnas.
• Le système d’eau : la pluie des toits remplissait autrefois le bassin de la cour, et une maada conique dans le vestibule distribuait l’eau.
• L’oiseau dans la balustrade : un petit oiseau sculpté dans l’une des balustrades de bois. Le trouver est un petit jeu.
• L’inscription de fondation près de l’entrée, qui date l’achèvement saadien de 972 de l’hégire (1564–1565).

L’histoire du bâtiment, des Mérinides à la réouverture de 2022, est dans notre guide historique. Côté pratique : billets · horaires · comment y aller.